Comisarul de poliție Ioan C. Popilian s-a născut la 3 decembrie 1879 la Turceni. Tatăl său era preotul satului. Ioan C. Popilian a absolvit Liceul Carol I din Craiova, iar serviciul militar a contribuit decisiv la decizia de a deveni polițist și la formarea sa ca militar. Popilian a fost șef de arest la Prefectura Poliției Craiova, iar, mai apoi, în 1908 s-a transferat ca subcomisar la Poliția orașului Târgu-Jiu, unde a activat, cu o întrerupere de doi ani, până la pensionare.
A oprit ofensiva armatei germane
Luptele de la Podul Jiului din 14/27 octombrie 1916 l-au adus pe Ioan C. Popilian în paginile de istorie. Acesta a dat dovadă de vitejie, spirit militar mobilizator şi organizatoric. Orașul Târgu-Jiu rămăsese fără apărare. Colonelul Ion Anastasiu organizase o puternică contraofensivă la poalele Parângului. După spargerea frontului la Petroșani, trupele germane se apropiau de Târgu-Jiu. Comisarul de poliție Popilian, rămânând în oraș, a preluat comanda: a mobilizat sergenții pe stradă, a convins femeile și bătrânii să îi stea alături, cu alte cuvinte și-a improvizat o trupă ca să apere orașul. Noaptea a umplut Podul Jiului cu căruțe, dulapuri, pentru a-l baricada. Atacul germanilor a fost amânat trei zile și două nopți, dar pe 14/27 octombrie 1916, dușmanul a atacat dinspre Dealul Târgului.
Subcomisarul nostru, atunci în vârstă de 37 de ani, împreună cu sergenții de stradă Gheorghe Udroiu, Petre Rădăcină, Gheorghe Popescu, Nicolae Giorgi, Vasile Vintilă, Gheorghe Bistriţeanu, Grigore Trantea, Constantin Tatu, Vasile Rușeţ, cu elevii cercetași, cu femei, bătrâni și copii, au alergat la podul care trebuia apărat. Având și cunoștințe militare, Popilian a amplasat luptătorii și le-a ordonat foc continuu asupra inamicului.
În scurt timp, au venit în ajutor militarii aflați în spitalul orașului, împreună reușind ca, după câteva ore, să alunge inamicul. Totodată, a intrat în acțiune și Compania a 13-a a Regimentului 95 Infanterie. Comisarul Popilian a dat alarma: „La pod! La pod!” și le-a ordonat oamenilor săi din poliție să apere Podul Jiului cu prețul vieții. Locuitorii şi-au apărat eroic orașul sub conducerea lui Popilian.
A fost rănit în timpul luptelor
Ioan C. Popilian a fost rănit, dar, cu toate acestea, a reușit să-i conducă pe civili. Acesta a relatat, ulterior, clipele prin care a trecut:
„Și acum simt căldura acelor clipe de îmbărbătare pe care mi le oferise mărețul spectacol al bătrânilor, femeilor și copiilor hotărâți să moară până la unul… Nebunia noastră ținea la respect regimentele nemțești… Un glonț mă lovi în cap și un altul în picior. În vălmășagul luptelor nu simții nici gloanțele, nici durerea. Doar șiroaiele de sânge îmi arătau că plătisem pe loc tributul de sânge… simt aceeași neuitată recunoștință vitejilor care m-au ascultat și m-au urmat atunci”.
Pentru faptele sale de polițist și pentru contribuția decisivă la izbânda în Lupta de la Podul Jiului, comisarul de poliție Ioan C. Popilian a fost răsplătit cu medalii și decorații. Comisarul s-a stins din viață la 59 de ani, pe 18 ianuarie 1938. Fostul comisar al Poliției orașului Târgu-Jiu a fost înmormântat ca un erou. Autoritățile locale au dispus realizarea unei plăci comemorative la Podul Jiului, unde acesta a condus eroica luptă din 14/27 octombrie 1916. Strada din Târgu-Jiu, unde își are sediul Poliția Municipiului Târgu-Jiu, poartă numele său, iar în 2015 a fost realizat un bust al comisarului de poliție. Casa în care a copilărit Ioan C. Popilian este situată în orașul Turceni. Proprietatea, care între timp ar fi fost înstrăinată, se află pe strada Preot Iancu Popilian.
De Ziua Poliției Române, IPJ Gorj îl comemorează pe eroul Ioan Popilian. Reprezentanții IPJ pregătesc, în acest an, o serie de acțiuni prin care să-l readucă în prim-planul comunității pe unul dintre cei mai cunoscuți polițiști din istoria Gorjului.
